Po pierwsze, zła wiadomość: pięć lat temu nurkowie ukradli prehistoryczny ludzki szkielet z podwodnej jaskini niedaleko Tulúm na meksykańskim półwyspie Jukatan. Policja musi jeszcze rozwiązać sprawę. Ale dobre wieści? Łupieżcy nie wzięli wszystkiego. Niektóre fragmenty kości zachowały się pod stalagmitami, minerałami w kształcie odwróconych sopli lodu na dnie jaskini.
Analizując pozostałości po tym grobie z epoki lodowcowej, naukowcy ustalili, że szkielet może mieć nawet 13 000 lat, co czyni go „jednym z najstarszych ludzkich szkieletów z Ameryki”, autor badania Wolfgang Stinnesbeck, naukowiec z Ziemi na Uniwersytecie Heidelberg w Niemczech, powiedział w oświadczeniu.
Stinnesbeck i jego koledzy po raz pierwszy dowiedzieli się o szkielecie w zatopionej jaskini Chan Hol w lutym 2012 r. Ze zdjęć w mediach społecznościowych. Niestety, 90 procent szkieletu zostało zrabowane miesiąc później. [25 najbardziej tajemniczych znalezisk archeologicznych na ziemi]
Naukowcy wykorzystali zdjęcia sprzed napadu, aby zrekonstruować szkielet, ustalając, że osoba ta prawdopodobnie była mężczyzną i że prawdopodobnie umarł w jaskini w starożytnej przeszłości, kiedy to miejsce było suche. Naukowcy zebrali również fragmenty kości pozostające w jaskini, w tym część kości biodrowej, która utknęła pod stalagmitem.
Często, aby określić wiek szczątków ludzkich, naukowcy przyglądają się kolagenowi kostnemu i mierzą radioaktywny izotop węgla, który zmniejsza się w regularnym tempie po śmierci żywej istoty. W tym przypadku datowanie węgla nie było jednak możliwe; naukowcy powiedzieli, że kolagen w szkielecie ulegał całkowitej degradacji po latach ekspozycji na wodę tropikalną.
Alternatywnie naukowcy przyjrzeli się względnym poziomom izotopów uranu i toru w stalagmicie rosnącym na kości. Te wyniki wykazały, że minimalny wiek to 11 300 lat. Ale Stinnesbeck i jego koledzy spekulowali, że szkielet może być jeszcze starszy, na podstawie innego złoża osadów zlokalizowanego między kością a stalagmitem. Naukowcy oszacowali, że szczątki mogą mieć nawet 13 000 lat.
Jim Chatters, archeolog z Applied Paleoscience w Bothell w stanie Waszyngton, który nie był zaangażowany w badania, powiedział, że ta ekstrapolacja nie przekonała go, dodając, że osady pod stalagmitem mogły szybciej powstawać.
„Mógłbym kupić ten szkielet mający ponad 11 000 lat” - powiedział Chatters dla WordsSideKick.com - „ale nie 13 000, a przynajmniej nie z przedstawionymi dowodami”.
Nawet w wieku 11 000 lat kości nadal dołączałyby do specjalnej klasy ludzkich szkieletów z obu Ameryk. „Nie mamy zbyt wielu osób w tym przedziale wiekowym” - powiedział Chatters.
Prehistoryczne ludzkie szkielety mogły pomóc naukowcom zrozumieć, w jaki sposób i kiedy osiedlono się w obu Amerykach - wciąż jest to przedmiotem wielu debat w dziedzinie archeologii. Stinnesbeck powiedział WordsSideKick.com, że nowe odkrycie jest kolejnym dowodem na to, że ludzie osiedlili się w Ameryce przed kulturą Clovis, od dawna uważaną za pierwszą, która przybyła do Ameryki Północnej mostem lądowym z Azji około 13 000 lat temu. Hipoteza „najpierw Clovis” została podważona przez ostatnie odkrycia w miejscach takich jak Monte Verde w Chile, gdzie naukowcy odkryli ślady ludzkiej okupacji w wieku co najmniej 14 800 lat, oraz podwodna dziura znana jako strona Page-Ladson na Florydzie, gdzie naukowcy mają znaleziono 14.550-letnich kamiennych narzędzi.
Półwysep Jukatan stał się jednym z najważniejszych miejsc dla odkryć sprzed Clovis. Niegdyś suche jaskinie, takie jak Chan Hol, zalewały rosnącą wodą, kiedy lodowce topiły się pod koniec ostatniej epoki lodowcowej, chroniąc ludzkie szczątki, a także wymarłe zwierzęta, takie jak gigantyczne leniwce i koty z szablami. „Obszar ten wydaje się być [...] głównym miejscem i paleontologiczną i paleoantropologiczną bonanzą, z tak wieloma znaleziskami z późnego plejstocenu na naprawdę niewielkim obszarze”, powiedział Stinnesbeck w WordsSideKick.com w e-mailu.
W 2007 roku nurkowie znaleźli szkielet nastoletniej dziewczyny o imieniu Naia w Hoyo Negro, innej zanurzonej jaskini Jukatanu; w 2014 roku Chatters i jego koledzy ustalili, że nastolatek prawdopodobnie zmarł 12 000 do 13 000 lat temu, na podstawie datowania radiowęglowego i datowania uranowo-torowego.
Chatters powiedział, że to niefortunne, że miejsce Chan Hol zostało splądrowane, i zauważył, że bogate archeologicznie jaskinie w tym regionie stają się bardziej dostępne dla nurków, co naraża miejsca na większe ryzyko zakłócenia lub splądrowania.
„Nieostrożność i brak umiejętności, nawet pomimo grabieży, są prawdziwym zagrożeniem dla integralności tych znalezisk” - powiedział Chatters, dodając, że od czasu odkrycia strony odkrył, że w Hoyo Negro kości zostały poruszone lub złamane.
Wyniki szczątków Chan Hol zostały opublikowane 30 sierpnia w czasopiśmie PLOS One.
Oryginalny artykuł o WordsSideKick.com.
Analizując pozostałości po grobie z epoki lodowcowej, naukowcy ustalili, że szkielet ludzki może mieć nawet 13 000 lat, co czyni go „jednym z najstarszych szkieletów ludzkich z ameryki”.